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La plus ancienne chemise préservée est un tissu en lin dans une tombe de la première dynastie égyptienne vers 3000 av. J.-C. : elle dispose d'épaules et de manches finement plissées, une petite frange sur le bord du tissu orne l'encolure et la couture latérale.
L'ancêtre de la chemise est la tunique, en forme de T, avec une coupe droite, portée indifféremment par les hommes et les femmes à même la peau comme sous-vêtement.
Au Moyen Age, la chemise toujours portée comme sous-vêtement se répand parmi toute la population occidentale. Dans des œuvres d'art médiéval, la chemise est seulement visible sur des personnes de condition modeste, bergers, paysans, prisonniers, pénitents. Identique pour les hommes comme pour les femmes, c'est un vêtement sobre, non teint, parfois rehaussé de motifs. Pour des raisons d'hygiène, la chemise est blanche et se fait bouillir. L'Église enjoint aux femmes de comprimer leurs seins sous leur chemise de lin pour gommer leur féminité.
Les chemises ont une unique couture qui peut être resserrée ou boutonnée. Les croisés, rapportées des croisades, tuniques portées par les Perses, ont les manches coupées séparément et cousues aux emmanchures, ce qui donnent la structure définitive à la chemise.
Après la guerre de Cent Ans et l'épidémie de la grande peste, les nouvelles techniques de tissage et de teinture répondent à la croissance démographique, à de meilleures conditions de vie et au désir de luxe de l'aristocratie. Au xve siècle, la chemise se voit ajouter un col et commence à devenir un vêtement masculin.
Les chemises du xvie siècle, mises en évidence par les décolletés carrés très ouverts, sont confectionnées dans des tissus plus fins, qui s'ornent de broderies. Les poignets sont parfois plissées et se ferment par des boutons. Jusqu'au xviiie siècle, elles sont richement ornées pour symboliser le statut social. Au xixe siècle, elle est plus longue d'environ six centimètres, les pans sont arrondis et elle ne se montre plus, seuls les poignets et le col peuvent dépasser.
À partir du xxe siècle, la chemise gagne en confort et commence à être portée par les femmes. En effet, Christofle Charvet fût le premier à créer une chemiserie à Paris. La chemise n'est plus un ensemble de morceaux de tissus mais un accessoire de style. Ainsi commence à apparaître les tenues avec une chemise et un gilet.